A vida de Carmen Tarleton foi marcada por dificuldades e uma resiliência incrível. Em 2007, seu ex-marido a atacou com soda cáustica industrial, desfigurando seu rosto e queimando mais de 85% do seu corpo. Durante anos, ela sofreu com uma sensação excruciante de aperto e dor devido à contração dos enxertos de pele, principalmente no rosto e pescoço.
Então, no Dia dos Namorados, há seis anos, ela finalmente recebeu a notícia que tanto esperava: um doador compatível para um transplante completo de rosto e pescoço havia sido encontrado. Após uma cirurgia complexa no Brigham and Women’s Hospital, em Boston, surgiram complicações — seu sistema imunológico começou a rejeitar o novo rosto, e os médicos lutaram para conter a piora. Em uma última tentativa, administraram uma dose reduzida de um medicamento imunossupressor. Para alívio de todos, a rejeição diminuiu, a infecção cessou e Carmen começou a se recuperar lentamente.
Nos anos seguintes, ela desfrutou de uma vida com muito menos dor. Agora com 51 anos, Tarleton realizou coisas que antes considerava impossíveis: beijou seu parceiro novamente, abraçou o papel de avó dedicada, escreveu um livro, participou do Desfile das Rosas como defensora da doação de órgãos, proferiu palestras motivacionais sobre resiliência e até aprendeu a tocar banjo.
Mas os problemas médicos continuaram. Ela sofreu vários episódios de rejeição, que foram controlados, mas perdeu a visão em novembro passado, em grande parte devido ao ataque inicial.
Os transplantes de rosto, assim como todos os órgãos doados, têm uma vida útil limitada. Carmen esperava que o seu permanecesse viável por cerca de dez a doze anos. Em vez disso, no início de agosto, ela começou a sentir dores intensas. Seu rosto inchou drasticamente, apareceram bolhas e os médicos descobriram que os principais vasos sanguíneos que irrigavam o tecido transplantado estavam falhando. Com a diminuição do fluxo sanguíneo, partes do tecido começaram a morrer. Ela perdeu o cabelo e as sobrancelhas transplantadas, parte da narina esquerda e seus lábios não fecham mais completamente.
Ainda assim, Carmen não perdeu a esperança.
“Eles esperavam de 10 a 12 anos. Eu consegui viver sete — isso é notável”, disse ela à CNN da casa do namorado em Vermont. “Para mim, é apenas mais um passo. Sou sempre otimista. Quando penso em tudo o que os médicos aprenderam com o meu caso, é realmente incrível.”
Ela espera preservar o rosto transplantado pelo maior tempo possível — idealmente até que outro doador esteja disponível. Caso contrário, ela sabe que outros enxertos podem ser necessários.
“Escolhi este caminho e não me prendo aos riscos. Não me arrependo de nada”, disse ela. “Alguns dias são mais difíceis, principalmente quando a dor aparece, mas, no geral, estou bem.”
Mais de 40 pessoas em todo o mundo já se submeteram a transplantes de rosto, sendo aproximadamente 15 nos Estados Unidos. Sua equipe médica ainda está avaliando os próximos passos e mantém a esperança de que suas feridas se estabilizem. Um segundo transplante de rosto está entre as possibilidades.
O Dr. Brian Gastman, da Cleveland Clinic, que já realizou três transplantes de rosto, alertou que, como a área é muito recente, ninguém pode prever quanto tempo um rosto transplantado irá durar. Alguns pacientes, como Connie Culp, mantêm o seu há mais de uma década.
Carmen continua viajando para Boston a cada duas semanas para fazer tratamento — sozinha, como sempre fez.
“Sou a pessoa mais otimista, mesmo quando as coisas ficam difíceis”, disse ela. “Ainda tenho tanta coisa que quero fazer. Quero aprender a tocar violão, quero estar aqui para os meus netos. Não estou pronta para desistir.”
