Heath Ledger, que começou a atuar ainda criança, morreu inesperadamente em 22 de janeiro de 2008, com apenas 28 anos. Sua massagista e sua governanta o encontraram inconsciente no chão do apartamento alugado onde morava, no bairro do SoHo, em Nova York.
Os socorristas chegaram rapidamente, mas, apesar dos esforços, não conseguiram reanimá-lo. Imediatamente começaram a circular rumores, com muitos especulando sobre o uso de drogas ilícitas. No entanto, o Instituto Médico Legal da cidade de Nova York confirmou posteriormente que sua morte foi acidental, causada por uma combinação de medicamentos prescritos — analgésicos, indutores do sono e ansiolíticos.
Após as cerimônias fúnebres em Nova York e Los Angeles, os restos mortais de Ledger foram levados de volta para a Austrália, onde ele foi cremado em uma cerimônia privada para a família.
Ledger deixa uma filha, Matilda, fruto de seu relacionamento com a atriz Michelle Williams. Matilda era sua única filha. Embora Ledger e Williams nunca tenham se casado, eles se conheceram durante as filmagens de Brokeback Mountain em 2004 e rapidamente se tornaram inseparáveis. A química entre eles começou após um acidente de trenó no set, que os aproximou instantaneamente.
Em poucos meses, o casal ficou noivo e, logo depois, anunciou que esperava seu primeiro filho. Matilda nasceu em outubro de 2005, poucos dias antes da estreia do filme. Em 2012, relembrando o início do relacionamento, Williams descreveu a conexão entre eles como “cósmica”, dizendo que muitas coisas importantes pareciam acontecer ao mesmo tempo.
Após três anos juntos, o casal se separou em setembro de 2007 — quatro meses antes da morte de Ledger. O motivo da separação nunca foi totalmente divulgado, embora um editor da revista People tenha sugerido que o estilo de vida festeiro de Ledger entrava em conflito com as prioridades de Williams como mãe.
Após a morte de Ledger, Williams se afastou temporariamente de Hollywood, mudando-se com Matilda para o interior do estado de Nova York. Determinada a proteger a privacidade da filha, ela a criou em uma fazenda por seis anos, longe dos holofotes.
Hoje, aos 17 anos, Matilda apresenta uma semelhança extraordinária com o pai. Fotos de 2021 em diante revelam seus cabelos ondulados e traços faciais impressionantemente parecidos com os de Ledger. Seu pai, Kim Ledger, certa vez comentou que ela não só se parece com Heath, como também herdou muitos de seus trejeitos — sua curiosidade, sua energia constante e até mesmo sua inquietação infantil.
Matilda também se interessou por uma das paixões do pai: o xadrez. Uma fonte da família revelou que ela agora usa o antigo tabuleiro de xadrez de Heath e é notavelmente habilidosa — tanto que pode chegar ao nível de Grande Mestre um dia. Williams incentiva o hobby, acreditando que isso a mantém ocupada e com os pés no chão.
Por fim, Williams e Matilda retornaram ao Brooklyn, mudando-se para perto de seu antigo bairro depois de anos vivendo na zona rural. Sua antiga casa em Boerum Hill havia sido compartilhada com Ledger, que amava profundamente o bairro.
Embora Ledger tenha redigido seu testamento em 2003 — dois anos antes do nascimento de Matilda — deixando seus bens para seus pais e irmãs, sua família optou por doar toda a sua fortuna de US$ 16,3 milhões para Matilda. Consequentemente, não houve conflitos legais após seu falecimento.
Williams descreveu seu relacionamento com a filha como excepcionalmente próximo, mesmo quando Matilda entrou na adolescência. Ao contrário de muitos pais que se preparam para uma adolescência turbulenta, Williams disse que Matilda nunca passou por uma fase difícil. Todas as manhãs, ela espera ver a mudança sobre a qual as pessoas a alertam, disse ela — mas simplesmente não aconteceu.
