Katie Stubblefield costuma brincar sobre seu transplante de rosto com um humor que surpreende muitos. Ao descrever a cirurgia, ela comenta: “Parecia o cochilo mais longo da minha vida”.
Para aqueles que não estão familiarizados com sua fala ainda em desenvolvimento, seus pais, Robb e Alesia, geralmente estão por perto para ajudar com a tradução. Eles estão ao seu lado desde 25 de março de 2014, quando Katie — então com apenas 18 anos — sobreviveu a um ferimento de bala autoinfligido que causou um trauma facial grave e anos de complicações médicas. Como Robb costuma dizer, a jornada de sua família tem sido “quatro passos para frente e dois para trás”.
Katie acabou se submetendo ao terceiro transplante facial da Cleveland Clinic e ao primeiro transplante facial completo da instituição , que exigiu uma equipe de 11 cirurgiões e dezenas de especialistas. Aos 21 anos, ela se tornou a pessoa mais jovem a receber um transplante de rosto nos Estados Unidos.
A cirurgia foi monumental. Quase todas as partes principais do rosto dela — couro cabeludo, testa, pálpebras, órbitas oculares, nariz, bochechas, mandíbula, dentes, músculos, nervos e toda a pele — foram substituídas. Cem por cento do tecido facial foi transplantado.
Embora o procedimento tenha dado a Katie uma segunda chance, a recuperação ainda está em andamento. Ela está aprendendo Braille porque ainda não recuperou a visão e continua a se submeter a cirurgias para melhorar a função da mandíbula e da língua. Mesmo assim, ela olha para o futuro com esperança: frequentar a faculdade, tornar-se conselheira ou professora, conquistar a independência e simplesmente caminhar na rua sem ser notada.
Sua mãe, Alesia, descreve o transplante como “uma segunda chance de vida”. Durante sua avaliação, Katie disse ao comitê de ética do hospital: “Não posso retroceder. Tenho que seguir em frente.”
Milagrosamente, a bala que estilhaçou seu rosto mal atingiu seu cérebro. Os paramédicos ficaram atônitos ao encontrá-la ainda viva. Após a estabilização inicial no Mississippi e a transferência para um centro de trauma em Memphis, dezenas de cirurgias se seguiram.
Os médicos deixaram claro desde o início: sem um transplante, seu futuro era incerto. Cinco semanas após o acidente, Katie foi transferida para a Cleveland Clinic, onde permaneceria por anos enquanto se submetia à reconstrução, avaliações e preparativos para um possível transplante. Especialistas de praticamente todas as áreas da medicina passaram a fazer parte de sua vida.
Com a orientação da psiquiatra Dra. Kathy Coffman, Katie passou anos se preparando mentalmente para o procedimento. Ela assinou os formulários de consentimento em 2015, mas levaria mais 18 meses até que um doador compatível fosse encontrado — o que foi dificultado por sua pouca idade e estrutura física pequena.
Finalmente, três anos após chegar a Cleveland, a equipe médica de Katie recebeu a ligação: um doador havia sido identificado. A cirurgia de 31 horas tornou-se mais complexa do que o planejado, mas, no fim, todo o tecido facial do doador — do meio do crânio até a linha do pescoço — foi transplantado. Estruturas ósseas do doador foram usadas para reconstruir suas mandíbulas superior e inferior.
Hoje, após mais de 17 cirurgias, Katie consegue mastigar, engolir, respirar com mais facilidade e expressar emoções novamente. Sua equipe considera o transplante um sucesso, possibilitado não apenas por avanços da ciência médica, mas também pelo apoio inabalável de sua família.
Seus médicos reconhecem que o futuro do transplante de face depende muito de financiamento e da disponibilidade de doadores. Mesmo assim, para Katie, o presente que recebeu já mudou tudo.
Em uma declaração de gratidão que compartilhou após a cirurgia, ela escreveu:
“Serei eternamente grata pelos cuidados que recebi e pelo presente extraordinário que minha doadora e sua família me deram. Não há palavras para expressar isso.”
A jornada dela ainda não acabou, mas seus pais continuam esperançosos.
“Há um longo caminho pela frente”, diz Rob. “Mas somos gratos por haver um caminho, porque por muito tempo não tínhamos certeza se ele existiria.”
