Van Ark tornou-se um nome conhecido no final da década de 1970 graças ao seu papel como Valene Ewing em diversas séries de televisão. Sua trajetória na atuação começou depois de ter sido preterida para o baile de formatura no ensino médio, um momento que a impulsionou em direção aos palcos. Enquanto entrevistava a atriz Julie Harris para o jornal da escola, Van Ark foi incentivada a se candidatar à Escola de Drama de Yale. Ela o fez, conquistando uma bolsa de estudos e se tornando apenas a segunda mulher a ser admitida, depois da própria Harris.
Ela estreou nos palcos em uma produção de Molière no Guthrie Theater, juntando-se posteriormente ao elenco da turnê nacional de Descalços no Parque em 1966. A televisão veio logo em seguida, com participações em Spider-Woman , Days of Our Lives e uma indicação ao Tony por seu papel em The School for Wives . Seu grande sucesso veio em 1978, quando foi escalada para o papel de Valene Ewing em Dallas , um papel que desempenhou em Knots Landing por 13 temporadas e mais de 300 episódios.
Nos últimos anos, Van Ark optou por uma vida mais tranquila com o marido, John Marshall, a quem conheceu no ensino médio em Boulder, Colorado. Casados desde 1966, eles desafiaram a reputação de Hollywood de romances efêmeros. Após o nascimento da filha, Vanessa, em 1969, John deixou o emprego de apresentador de TV para criá-la, ganhando posteriormente um Emmy por seu trabalho jornalístico. Van Ark sempre o elogiou por manter a família unida durante sua exigente carreira.
Em maio de 2023, pouco antes de seu 80º aniversário, Van Ark fez uma rara aparição pública em Los Angeles — a primeira em três anos. Embora tenha enfrentado duras críticas online por procedimentos estéticos realizados no passado, ela permanece focada em sua família, seu longo casamento e na alegria de ver sua filha prosperar como uma respeitada dubladora.
