O experimento do Pequeno Albert permanece um dos estudos mais infames e eticamente problemáticos da história da psicologia. Frequentemente mencionado ao lado dos experimentos de Milgram e da prisão de Stanford, ele tem sido alvo de críticas por décadas, tanto por seus métodos quanto por suas conclusões. O estudo centrou-se em um bebê de nove meses conhecido como “Pequeno Albert”, que foi deliberadamente condicionado a temer objetos inofensivos. O que aconteceu com ele mais tarde na vida tem sido objeto de especulação por muito tempo.
O experimento foi conduzido em 1919 na Universidade Johns Hopkins pelo psicólogo John B. Watson e sua assistente Rosalie Rayner. Inspirado pelo trabalho de Ivan Pavlov sobre reflexos condicionados em animais, Watson buscava provar que as emoções humanas também podiam ser aprendidas. Albert foi inicialmente exposto a estímulos neutros, como um rato branco e um coelho, que ele achou interessantes a princípio. Os pesquisadores então associaram esses animais a um ruído repentino e assustador, produzido ao golpear uma barra de metal. Com o tempo, Albert começou a reagir com medo aos animais, mesmo sem o ruído.
O condicionamento não parou por aí. O medo de Albert se generalizou para outros objetos peludos, incluindo uma máscara de Papai Noel e um casaco de lã. Watson usou os resultados para argumentar que as reações emocionais adultas derivam de algumas respostas básicas aprendidas, particularmente o medo.
Pelos padrões modernos, o experimento foi profundamente antiético. Albert não podia dar seu consentimento, sua mãe não foi totalmente informada e os pesquisadores não conseguiram reverter o medo que haviam instilado. Os críticos também apontaram sérias falhas científicas: o estudo envolveu apenas um sujeito, careceu de controles adequados e não ofereceu acompanhamento.
Durante anos, a verdadeira identidade de Albert permaneceu desconhecida. Em 2009, pesquisadores concluíram que ele provavelmente era Douglas Merritte, filho de uma ama de leite de um hospital. Registros médicos revelaram posteriormente que Douglas morreu na primeira infância devido à hidrocefalia, levantando novas dúvidas sobre a validade do experimento.
Apesar de suas falhas, o estudo do Pequeno Albert deixou uma marca indelével, moldando a forma como os psicólogos entendem o medo, o condicionamento e os transtornos relacionados à ansiedade até hoje.
