Ele alertou-me para ter cuidado. Fizemos um scan aos cachorros em busca de microchips — só o da coleira amarela tinha um, e o rastreio levou a uma clínica veterinária a vários condados de distância. O registo era antigo e não havia nenhum proprietário atual listado. Os cachorros tinham apenas oito semanas de vida.
Mais tarde, Tate abriu-se. “Algumas pessoas criam cães por motivos que não quer realmente saber”, disse, sério. “Esta coleira pode não ser apenas uma etiqueta — pode ser um aviso.” Insinuou possibilidades sombrias — pistas de lutas de cães, talvez pior. Decidi manter os gatinhos escondidos em casa, com muito medo de publicar alguma coisa online.
Quatro dias depois, já noite dentro, ouvi pneus a ranger na minha entrada de cascalho. Uma carrinha velha parou. Dois homens saíram — um segurando uma trela, o outro varrendo o quintal com uma lanterna. O meu estômago embrulhou. Peguei nos filhotes e tranquei-nos na casa de banho, com o coração acelerado. Enviei uma mensagem à minha vizinha, Jessa, a pedir-lhe que ligasse para o xerife se algo lhe parecesse estranho.
Atrás da porta, ouvi vozes graves e, de seguida, uma batida forte. Uma delas murmurou: “Não estão aqui… devem ter ido para o canil.” A outra respondeu sombriamente: “Encontrá-los-emos — se ainda estiverem vivos”.
Aquela frase arrepiou-me até aos ossos. Depois do que pareceu uma eternidade, foram-se embora. Fiquei na casa de banho mais uma hora antes de destrancar a porta. Jessa confirmou mais tarde: o xerife estava a caminho.
