Após contrair poliomielite aos 6 anos de idade, em 1952, Paul Alexander passou quase toda a sua vida dentro de um pulmão de aço — contudo, recusou-se a deixar que a paralisia o definisse. Aprendeu a respirar sozinho por curtos períodos, cursou o ensino superior, exerceu a advocacia, escreveu um livro de memórias e conquistou seguidores no mundo todo com seu espírito inspirador.
Alexander faleceu na segunda-feira em Dallas, aos 78 anos, segundo seu amigo de longa data, Daniel Spinks. Ele havia sido hospitalizado recentemente com COVID-19, embora a causa exata de sua morte não tenha sido divulgada.
Apesar de estar confinado ao ventilador mecânico antigo, a determinação de Alexander permitiu que ele vivesse além das expectativas. Ele desenvolveu uma técnica chamada “respiração de sapo”, forçando a entrada de ar nos pulmões para que pudesse passar horas fora do aparelho. Usando um palito na boca, ele digitava, fazia ligações e até argumentava no tribunal.
“Ele adorava rir”, disse Spinks. “Estar perto de Paul era enriquecedor. Seu otimismo contagiava a todos.”
Seu livro de 2020, ” Três Minutos para um Cachorro: Minha Vida em um Pulmão de Aço” , relembra como, quando criança, uma enfermeira lhe prometeu um filhote se ele conseguisse ficar fora da máquina por três minutos. Foram necessários anos de prática, mas ele finalmente conquistou essa recompensa — e a força para ficar fora dela por um dia inteiro.
Amigos descreveram Alexander como alegre, determinado e profundamente religioso. Ao longo dos anos, seus apoiadores ajudaram a reparar e manter seus pulmões de ferro, cada vez mais raros, chegando a comprar um no eBay para garantir sua segurança.
A poliomielite, que já foi uma das doenças mais temidas nos Estados Unidos, foi eliminada no país em 1979 graças às vacinas. Mas a vida de Alexander tornou-se um lembrete vivo do seu impacto — e da extraordinária resiliência do espírito humano.
“Paul inspirou inúmeras pessoas ao redor do mundo”, disse Chris Ulmer, da Special Books by Special Kids, que o entrevistou em 2022. “Ele mostrou que, independentemente das circunstâncias, é possível alcançar grandes feitos.”
