Ao longo de seis anos, Derek foi submetido a 58 cirurgias reconstrutivas. Apesar das incontáveis horas de trabalho dos cirurgiões, ele ainda não se reconhecia. Ele havia perdido um olho e não conseguia piscar, tinha dificuldade para falar e respirar normalmente, havia perdido o olfato e dependia de uma sonda de alimentação para se nutrir.
Refletindo sobre sua sobrevivência, Derek disse: “Eu deveria ter morrido naquela noite, então sou grato por estar vivo.”
Após sua última cirurgia em 2020, os médicos disseram aos pais de Derek que nada mais poderia ser feito, exceto um transplante de rosto. Para Derek, isso representou uma virada e sua última esperança. Transplantes de rosto são raros, com apenas algumas equipes especializadas no mundo.
A Clínica Mayo em Rochester, Minnesota, informou-o de que a cirurgia seria a segunda já realizada e o procedimento mais complexo que já haviam tentado. O transplante de Derek substituiria 85% do seu rosto, incluindo a testa, as pálpebras, o nariz, a boca e as mandíbulas, utilizando tecido, músculos e nervos de um doador falecido.
Durante a operação, os cirurgiões reconectaram cuidadosamente minúsculos nervos entre Derek e o tecido do doador, restaurando funções como piscar, comer e sorrir. A equipe praticou digitalmente usando escaneamentos 3D por meses e, após nove meses de espera, um doador ficou disponível em fevereiro. O procedimento, que durou dois dias e meio, foi finalmente concluído e, apenas um mês depois, Derek pôde ver seu novo rosto pela primeira vez.
“Foi o momento mais incrível da minha vida”, disse sua mãe, Lisa. Derek agora se mistura perfeitamente ao público, sem mais atrair olhares curiosos.
Além de sua recuperação, Derek e Lisa se tornaram palestrantes motivacionais, compartilhando sua história para conscientizar sobre saúde mental e prevenção do suicídio. Derek espera que sua jornada inspire outras pessoas a buscar ajuda, se reconectar com seus entes queridos e abraçar a oportunidade de um novo começo.
“Este transplante me deu uma segunda chance na vida”, diz Derek. “Quero viver plenamente, encontrar o amor, casar e formar uma família.”
