A Cleveland Clinic , onde seu transplante inovador foi realizado em 2008, anunciou que Connie faleceu na quarta-feira (horário dos EUA) nas instalações em Ohio devido a complicações de uma infecção não relacionada ao transplante.
O Dr. Frank Papay , presidente do instituto de dermatologia e cirurgia plástica da clínica e membro de sua equipe cirúrgica, descreveu Connie como “uma mulher notavelmente corajosa e vibrante, e uma fonte de inspiração para muitos”.
“Sua resiliência foi extraordinária — ela viveu mais tempo do que qualquer outro paciente submetido a transplante de rosto antes dela”, disse ele. “Ela foi uma verdadeira pioneira, e sua disposição em se submeter a um procedimento tão assustador permanece um legado duradouro para a humanidade.”
A jornada de Connie começou tragicamente em 2004, quando seu marido atirou em seu rosto em uma tentativa frustrada de homicídio seguido de suicídio. Ele cumpriu sete anos de prisão. O disparo de espingarda destruiu seu nariz, fraturou seus ossos da face e a deixou quase cega.
Nos anos seguintes, Connie passou por 30 cirurgias reconstrutivas . Os cirurgiões usaram partes de suas costelas para reconstruir suas bochechas e moldaram uma nova mandíbula superior a partir do osso de sua perna. Ela também suportou inúmeros enxertos de pele retirados de suas coxas. Apesar de tudo isso, ela ainda não conseguia comer alimentos sólidos, respirar sem ajuda ou sentir cheiros.
Em dezembro de 2008, a cirurgiã Maria Siemionow liderou uma equipe em um procedimento de 22 horas para substituir 80% do rosto de Connie usando tecido — incluindo osso, músculo, nervos, pele e vasos sanguíneos — da doadora Anna Kasper . Foi apenas o quarto transplante de rosto já realizado no mundo e, de longe, um dos mais extensos.
Após a cirurgia, as expressões de Connie ficaram um pouco rígidas e sua fala podia ser difícil de entender, mas ela recuperou a capacidade de falar, sorrir, sentir cheiros e sabores. Em 2011, o Dr. Siemionow observou que Connie tinha “um rosto normal”, com correções feitas no excesso de pele e nas áreas flácidas deixadas intencionalmente para facilitar o acesso médico.
“Ela sorri, está radiante. Quando faz piada, seus olhos brilham. Seu rosto está vivo novamente”, disse o cirurgião na época.
Connie tornou-se uma defensora da doação de órgãos e tecidos , aparecendo na televisão e compartilhando sua história publicamente. Dois anos após o transplante, ela conheceu a família do seu doador. Connie disse que eles eram “pessoas maravilhosas”.
A filha de Anna Kasper, Becky, então com 23 anos, comentou que conseguia ver traços da mãe em Connie — especialmente no nariz — embora suas estruturas ósseas fossem diferentes.
“Eu sei que ela está olhando isso com um sorriso lá de cima”, disse Becky. “Ela estaria orgulhosa.”
